Josef Kalbáč se narodil 17. února 1940 a vyrůstal na statku v Třebohosticích nedaleko Strakonic. Původně chtěl studovat lesnickou školu, jako syn sedláka z věřící rodiny ale studovat nesměl. Začal proto pracovat v družstvu. Později si vzdělání doplnil a v roce 1972 dokončil vysokou zemědělskou školu. Od roku 1976 do roku 1990 působil jako agronom v zemědělském družstvu Radomyšl.

Po roce 1989 se výrazně zapojil do veřejného života. Nejprve působil na strakonickém okresním úřadu, jehož přednostou byl v letech 1997 až 2002. Poté krátce vedl strakonickou pobočku Úřadu pro zastupování státu ve věcech majetkových. V roce 2003 se stal senátorem za Strakonicko. Po skončení senátorského mandátu působil jako poradce prezidenta Václava Klause.

„Veřejně jsem pracoval, snad i dobro vykonal,“ zní název jeho životního příběhu, který zaznamenala Paměť národa. Kalbáč v něm vzpomínal mimo jiné na kolektivizaci, život zemědělské rodiny za minulého režimu i své pozdější veřejné působení. Velkou součástí jeho života byla také hudba. Sbíral lidové písně jihozápadních Čech a postupně je vydával ve zpěvnících, aby melodie a texty předchozích generací nezůstaly zapomenuty.

Za svou práci se dočkal také několika ocenění. V říjnu 2019 jej prezident Miloš Zeman vyznamenal Medailí Za zásluhy. O rok později mu u příležitosti 80. narozenin starosta Strakonic udělil poděkování města Strakonice za celoživotní práci v oblasti hospodářského a kulturního rozvoje regionu.

Na svého předchůdce v senátorském křesle zavzpomínal také současný senátor za Strakonicko Tomáš Fiala. „Velmi rád jsem se s Josefem setkával pracovně i společensky,“ uvedl Fiala. Připomněl také Kalbáčovu zálibu v dechové hudbě a jejich společná setkávání mezi členy Podpůrné jednoty Karla Havlíčka Borovského.

Také město Strakonice připomnělo, že ani po odchodu z vysoké politiky Kalbáč neztratil kontakt s regionem a veřejným životem. Rád se podle vzpomínky města setkával s lidmi, zajímal se o dění kolem sebe a zůstal pevně spjatý s venkovem, zemědělstvím a Strakonickem. „Josef Kalbáč zanechal ve Strakonicích i na celém Strakonicku výraznou stopu,“ uvedlo město Strakonice a vyjádřilo soustrast jeho rodině a blízkým.